Bunt und lustig wie auf einem Kindergeburtstag geht es zu auf der Webseite Symbian.org. Putzige kleine Roboter im Comic-Stil gezeichnet stolzieren über den Bildschirm, und alles riecht nach Start-up, Aufbruch und Zukunft. Aber in der Zentrale des Betriebssystem-Herstellers in London herrscht Krisenstimmung. Gerade hat der frühere Symbian-Eigentümer und Großkunde Nokia verkündet, dass er die Software auf seinen prestigeträchtigen Smartphones der N-Serie künftig nicht mehr verwenden wird. Das Spitzenmodell Nokia N8, Nachfolger von N97 und 97mini, wird das letzte mit Symbian sein. Danach wechselt Nokia zu MeeGo, einer gemeinsamen Entwicklung mit Intel.

Ein schwerer Schlag für das bis heute am weitesten verbreitete Handy-Betriebssystem der Welt, aber ohne Alternative, findet Gartner-Analyst Nick Jones: "Das löst nicht nur Nokias Probleme im Top-Segment der Smartphones", analysiert er. "Es öffnet zugleich die Welt der Web-Tablets. Mit Symbian wäre Nokia da nie hingekommen."

Denn Symbian hat ein Problem: Für Generationen von Handy-Nutzern waren Nokia und Symbian untrennbar miteinander verbunden. Aber mit der Zeit wurden beide Partner fett und langsam. Dem simplen Telefon-Betriebssystem musste das Web-Surfen und das Ausführen von Apps, kleinen Zusatzprogrammen, mühselig beigebracht werden. Das macht es zäh und langsam. Berührungsbildschirme waren nicht vorgesehen, so fiel Nokia - gekettet an Symbian - in der Oberklasse zurück.

Moderne Herausforderer wie Apples iPhone und Geräte mit Googles Android-System kommen aus der anderen Richtung: Sie sind Computer mit Internet-Betriebssystemen, die auch telefonieren können. Genau so ist MeeGo konzipiert und deshalb geeignet für Web-Tablets. Symbian, seit 2008 eine unabhängige Stiftung, wird so zum Billiganbieter reduziert. "Wir liefern weiter für Nokia Betriebssysteme für die C-, X- und E-Serien", sagt ein Sprecher. "Es besteht hohe Nachfrage nach preiswerten Smartphones."

Doch selbst hier ist nichts mehr sicher: "Wir sehen, wie Android-Geräte erfolgreich aus der Oberklasse in die Smartphone-Mittelklasse vorstoßen", sagt Jeremy Copp, Vice President Mobile bei Comscore in Lonson. Android-Marktführer HTC hatte im Januar 2010 den Vorstoß in die Billigklasse angekündigt. Samsung (Bada) und Microsoft (Kin) haben eigene Billig-Smartphones herausgebracht. Symbian will mit einem runderneuerten Symbian 4 kontern - Anfang 2011.

So lange wollte Nokia nicht warten. Geradezu katastrophal ist die Bilanz der Finnen im Smartphone-Paradies USA: Symbian hatte im April 2010 bei Smartphones nur noch vernichtende drei Prozent Marktanteil, das iPhone mehr als 15 Prozent.

Das größte Problem für Nokia und Symbian wird die Synchronisation der Softwaremärkte für die Apps sein. Software-Entwickler werden nicht bereit sein, doppelt - für jedes System extra - zu programmieren. Alle Hoffnungen ruhen auf der einheitlichen Entwickler-Plattform "Qt", die das verhindern soll. Qt-Programme sollen unter Symbian und MeeGo laufen. Das soll den Nokia-eigenen Online-Shop Ovi endlich füllen.

Ob das klappt? Gartner-Experte Jones ist nicht sicher. Aber eines sei klar: "Bis Mitte 2011 muss Nokia seine Probleme gelöste haben", warnt er. "Sonst kommen sie in ernste Schwierigkeiten."