モルモン教では教会に信者の家系図をもっていて、外部からの依頼でも正当な理由があれば見せてくれる慣習がある。
また多くの信者が医学の研究にたいして非常に協力的で、自分たちの血液などを進んで提供してくれるのです」ひとくちに遺伝子といっても、DNAの基本単位である塩基対の数にして30億個、その塩基が数千個ほど集まって構成される遺伝子の数になおすと、およそ10万種類と見積もられている。
そのなかから特定の遺伝子を探そうというのだから、地図もないジャングルに入って見たこともない植物を探すようなもので、そう簡単な話ではないことだけはわかるだろう。
端から探していくわけにはいかないし、もちろん行き当たりばったりで見つかるはずもない。
そこで、ある遺伝性の病気に関係する遺伝子を探そうとしたら、その病気をもっている個人だけでなく、家系の調査が有効となってくる。
家系内の人たちについて、できるだけ漏れなく、くわしく、病気をもつ人ともたない人の関係や分布、割合、男女別などの基本データからはじめて、優性遺伝か劣性遺伝か、細胞のなかにあって性別を決める性染色体に乗っている遺伝子か、それ以外の常染色体上の遺伝子か、どんな臓器で働いている(発現している)遺伝子か、といった分析材料を積み上げていく。
これらを統計的に解析してはじめて遺伝性の病気であることが明らかになり、病気の原因となる遺伝子が存在すると主張できる。
また、物質としての遺伝子を取り出す段階になっても、1つの家系のなかで、病気をもつ人のDNA配列と病気をもたない人のDNA配列を比較すると、問題となる遺伝子の位置を推理する有力な手がかりとなる。
すべてのヒトが同じ種類の遺伝子をもっているとはいうものの、DNAの配列にはさまざまな靴パターンがあるため、人種や家系の異なる同士をくらべても、未知の遺伝子に関する異常だけを抜き出すのは難しい。
同じ家系のヒト同士なら、基本となるDNA配列がよく似ているために、探そうとしている遺伝子部分のDNAの異常がクローズアップされやすい利点があるのだ。
したがって、病気の原因となる遺伝子の研究にあたっては、患者はもちろん家族や親族までの協力が得られるかどうかが大きな課題となる。
個人の遺伝形質は重大なプライバシーだけに、いくら医学の研究のためといっても、そうそう明らかにしてもらえるものではない。
まして日本では、なぜか″遺伝″という言葉に暗い陰のような部分を感じる傾向が強くあり、口にすることさえ許されないムードがある。
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